Upgrades y downgrades: cómo interpretar las calificaciones de los analistas

Cada semana aparecen noticias sobre bancos y firmas de inversión que cambian sus recomendaciones sobre determinadas compañías. Una acción puede pasar de Hold a Buy, recibir un downgrade de Overweight a Neutral o mantener su calificación mientras el analista modifica el Price Target o precio objetivo.

Estas actualizaciones forman parte del trabajo de los analistas que estudian empresas cotizadas y elaboran estimaciones sobre sus resultados, perspectivas y valoración. Para el inversionista pueden aportar contexto sobre cómo está cambiando la percepción profesional de una compañía, pero para interpretarlas correctamente conviene entender qué representa cada dato y qué argumentos hay detrás de la recomendación.

Quién publica estas calificaciones

Gran parte de las recomendaciones que aparecen en los medios financieros procede de analistas sell-side, profesionales que trabajan para bancos de inversión, firmas de corretaje y compañías dedicadas al análisis financiero.

Estos analistas suelen cubrir un grupo de empresas dentro de un sector determinado. Siguen sus resultados, participan en presentaciones corporativas, estudian sus estados financieros, actualizan modelos de valoración y publican informes con estimaciones, riesgos, precios objetivos y recomendaciones.

También existen analistas buy-side, que realizan investigación para fondos y otras instituciones que administran capital, además de firmas independientes de research. Sin embargo, cuando encontramos titulares como “Firma X eleva la acción de Hold a Buy”, normalmente estamos viendo una actualización procedente del sell-side.

Qué significan un upgrade y un downgrade

El rating resume la opinión del analista sobre una acción bajo determinados supuestos y dentro del horizonte que utiliza la firma. Un upgrade ocurre cuando esa recomendación mejora, por ejemplo, cuando pasa de Hold a Buy. Un downgrade representa el movimiento contrario, como un cambio de Buy a Hold.

También es posible que el analista mantenga la recomendación existente. Dependiendo de la firma, esto puede aparecer como Reiterated, Reaffirmed o Maintained.

Estos cambios pueden producirse después de unos earnings, una modificación del Guidance, nuevas expectativas de crecimiento, un deterioro de los márgenes, una adquisición, cambios en el entorno económico o cualquier otro factor capaz de modificar las estimaciones sobre el negocio.

El rating representa, por tanto, la conclusión resumida de un análisis. Para comprender realmente una actualización resulta más útil conocer qué cambió en esa evaluación que limitarse a observar la palabra Buy, Hold o Sell.

Buy, Hold, Overweight y otras calificaciones

No existe una escala universal que todas las firmas utilicen de la misma manera. Algunas trabajan con Buy, Hold y Sell, mientras que otras utilizan Overweight, Equal Weight y Underweight. También son frecuentes términos como Outperform, Market Perform, Neutral o Underperform.

En términos generales, Buy, Outperform u Overweight suelen expresar una visión favorable; Hold, Neutral o Market Perform reflejan una expectativa más equilibrada; y Underweight, Underperform o Sell representan una perspectiva menos favorable. El significado preciso, sin embargo, depende de la metodología de cada firma.

Por ejemplo, Overweight puede indicar que se espera que una acción tenga un rendimiento superior al de un índice, sector o grupo de referencia durante determinado periodo. Otra firma puede utilizar Buy para expresar una idea parecida, pero aplicando criterios y horizontes diferentes.

Por eso dos analistas pueden estudiar la misma empresa, tener precios objetivos similares y utilizar ratings distintos sin que necesariamente exista una contradicción importante entre sus análisis.

Rating y Price Target son datos diferentes

El Price Target es una estimación del precio que el analista considera razonable para una acción dentro de determinado horizonte y bajo los supuestos de su modelo. El rating, en cambio, expresa la recomendación que deriva de su análisis.

Aunque ambos suelen estar relacionados, pueden cambiar de forma independiente. Imaginemos que un analista mantiene una recomendación Buy con un Price Target de $100 cuando la acción cotiza a $70. Meses después, el precio alcanza $98 y las perspectivas de la empresa mejoran ligeramente.

En ese escenario, el analista podría elevar su objetivo de $100 a $105 y, al mismo tiempo, cambiar la recomendación de Buy a Hold, porque después de la fuerte subida considera que gran parte del potencial que observaba originalmente ya se materializó.

Este ejemplo muestra por qué un aumento del precio objetivo no debe interpretarse automáticamente como un upgrade, ni una reducción del objetivo implica necesariamente un downgrade.

Cómo se construye un precio objetivo

Para calcular un Price Target, los analistas proyectan cómo podría evolucionar el negocio y utilizan diferentes métodos para estimar su valoración. Entre las herramientas más habituales se encuentran el Discounted Cash Flow (DCF), los múltiplos de valoración, el Dividend Discount Model, la valoración basada en activos y el Sum-of-the-Parts (SOTP) cuando una empresa reúne negocios con características muy diferentes.

El método elegido depende del tipo de compañía. En una empresa madura y generadora de efectivo puede tener sentido utilizar un DCF, mientras que en otros casos el analista puede comparar múltiplos como P/E, EV/EBITDA o Price-to-Sales con los de compañías similares, con la valoración histórica de la empresa o con sus expectativas de crecimiento.

Supongamos que un analista proyecta un EPS de $2 para determinado periodo y considera razonable valorar la compañía a 15 veces esas ganancias. El cálculo simplificado sería:

$2 × 15 = $30 por acción

La operación matemática es sencilla. La parte realmente importante está en justificar por qué el EPS podría alcanzar $2 y por qué un múltiplo de 15x resulta apropiado teniendo en cuenta crecimiento, rentabilidad, riesgo, sector y condiciones del mercado. Por esta razón, distintos analistas pueden llegar a precios objetivos diferentes aun trabajando sobre la misma compañía.

Qué puede hacer cambiar una recomendación

Los modelos de los analistas evolucionan a medida que aparece nueva información. Unos earnings pueden llevarlos a aumentar o reducir sus estimaciones de Revenue y EPS, mientras que un nuevo Guidance puede modificar las expectativas para los siguientes trimestres. Un cambio en los márgenes puede alterar las previsiones de rentabilidad y una adquisición puede afectar crecimiento, deuda y generación de efectivo.

También influyen factores externos. Las tasas de interés pueden modificar las valoraciones que el mercado está dispuesto a pagar, una nueva regulación puede afectar determinadas industrias y los cambios en materias primas, divisas o demanda pueden alterar las perspectivas de un sector completo.

Además de revisar estados financieros y comunicados empresariales, los analistas pueden conversar con directivos y estudiar información procedente de clientes, proveedores, competidores y otras fuentes de la industria dentro del marco regulatorio correspondiente. Todo ello sirve para actualizar continuamente la visión que tienen del negocio y modificar sus estimaciones cuando consideran que las condiciones han cambiado.

Estimaciones y consenso de analistas

Los analistas no publican solamente ratings y precios objetivos. También realizan estimaciones sobre métricas como Revenue, EPS, márgenes y otras cifras relevantes para cada industria. Cuando se agrupan las proyecciones de numerosos analistas obtenemos el Consensus Estimate o consenso del mercado.

Este consenso sirve como referencia cuando una empresa presenta resultados. Es habitual decir que una compañía beat estimates cuando supera determinadas expectativas o missed estimates cuando queda por debajo de ellas.

Después de unos earnings, los analistas pueden revisar sus proyecciones para los siguientes trimestres y años. Estas modificaciones pueden terminar provocando cambios posteriores en los Price Targets o ratings.

También resulta útil observar el grado de acuerdo entre ellos. Si una empresa tiene veinte analistas siguiéndola y encontramos 12 recomendaciones Buy, 6 Hold y 2 Sell, podemos obtener una visión general del posicionamiento del consenso.

Los precios objetivos aportan otra dimensión. Un rango concentrado entre $105 y $115 refleja una situación distinta a otra en la que algunos analistas proyectan $70 y otros $160. Una dispersión amplia puede indicar que existe mucho más desacuerdo sobre el futuro del negocio o sobre la valoración que debería asignársele.

Cómo puede reaccionar el mercado

Un upgrade o downgrade puede influir en el precio de una acción, especialmente cuando procede de una firma muy seguida o incorpora cambios importantes en las estimaciones. La reacción, sin embargo, depende del contexto y de cuánto sorprenda realmente la actualización.

Una recomendación favorable puede encontrar poca respuesta si el mercado ya esperaba esa mejora. Un downgrade puede producir una caída importante si introduce argumentos que sorprenden a los inversionistas, pero también puede pasar prácticamente desapercibido.

La credibilidad del analista, el tamaño del cambio en el Price Target, la situación previa de la acción y la diferencia respecto al consenso pueden influir en cómo recibe el mercado la actualización. Por eso, ante una noticia de este tipo, resulta más informativo revisar qué cambió en la tesis que asumir una dirección para el precio únicamente por el nuevo rating.

Qué revisar ante un upgrade o downgrade

Cuando aparece una actualización de un analista, conviene revisar varios elementos en conjunto:

• Rating anterior y nuevo: permite conocer la magnitud real del cambio.
• Price Target anterior y actualizado: muestra cómo cambió la valoración estimada.
• Precio actual de la acción: ayuda a contextualizar el potencial que contempla el analista.
• Horizonte de la recomendación: indica para qué periodo se está realizando la evaluación.
• Cambios en las estimaciones: Revenue, EPS, márgenes u otras métricas relevantes.
• Motivo de la actualización: earnings, Guidance, valoración, nuevos productos, entorno sectorial u otros catalizadores.
• Riesgos identificados: factores que podrían impedir que se cumpla el escenario planteado.
• Consenso de analistas: permite comparar esa opinión con la de otras firmas.

La combinación de estos datos ofrece mucha más información que observar únicamente si la recomendación aparece como Buy, Hold o Sell.

Las calificaciones como una fuente más de información

El trabajo de los analistas puede aportar modelos, estimaciones y perspectivas útiles para estudiar una empresa, además de mostrar cómo están cambiando las expectativas profesionales sobre sus resultados futuros y valoración. Esas estimaciones, sin embargo, dependen de supuestos sobre crecimiento, márgenes, tasas de interés, competencia y muchas otras variables que pueden evolucionar de manera diferente a lo previsto.

Las firmas de research también pueden formar parte de organizaciones con otras actividades financieras, por lo que existen regulaciones destinadas a gestionar y revelar posibles conflictos de interés. Al evaluar una recomendación conviene, por tanto, prestar atención al análisis, sus supuestos y sus riesgos, no solamente a la etiqueta asignada a la acción.

Un rating resulta más útil cuando se entiende como una opinión fundamentada dentro de un análisis más amplio. El verdadero valor de un upgrade o downgrade está en comprender qué cambió en las expectativas sobre la compañía, cómo se modificó su valoración y qué argumentos sustentan la nueva conclusión.