¿Qué es un margin call y cómo funciona?

Un margin call o llamada al margen ocurre cuando el capital disponible en una cuenta deja de cumplir con los requisitos que exige el bróker para mantener determinadas posiciones apalancadas. En ese momento puede ser necesario aportar más fondos o valores elegibles, reducir posiciones o enfrentar una liquidación por parte del bróker.

Para entender por qué ocurre, primero debemos comprender cómo funciona una cuenta de margen. A diferencia de una cuenta de efectivo, donde pagamos completamente las inversiones que compramos, una cuenta de margen permite utilizar dinero prestado por el bróker, dejando los activos de la cuenta como garantía. Esto aumenta el poder de compra, pero también amplifica las pérdidas potenciales y genera intereses sobre el dinero prestado.

Cómo funciona el margen

Supongamos que queremos comprar $16.000 en acciones y utilizamos $8.000 de nuestro propio capital y otros $8.000 prestados por el bróker. En ese momento tenemos activos valorados en $16.000, una deuda de $8.000 y un equity o capital propio de $8.000.

El concepto de equity es fundamental para entender una llamada al margen. Representa la diferencia entre el valor de mercado de los activos y la cantidad que debemos al bróker. En nuestro ejemplo, mientras las acciones valgan $16.000 y la deuda continúe siendo $8.000, nuestro equity será de $8.000.

Cuando compramos acciones marginables bajo las reglas generales de Regulation T en Estados Unidos, el requisito inicial suele ser del 50 % del valor de mercado. Esto significa que, en una compra de $16.000, normalmente tendríamos que aportar al menos $8.000 de nuestro propio capital para abrir la posición. El bróker puede establecer requisitos superiores dependiendo del activo, la cuenta o sus propias políticas de riesgo.

Una vez abierta la posición entra en juego otro concepto: el margen de mantenimiento.

Qué es el margen de mantenimiento

El margen de mantenimiento es la cantidad mínima de equity que debemos conservar en relación con el valor de las posiciones que mantenemos abiertas.

Para muchas posiciones largas en acciones marginables sujetas a las reglas de FINRA, el requisito mínimo general es del 25 % del valor de mercado. Sin embargo, ese porcentaje debe entenderse como un mínimo regulatorio, no como una regla universal. Los brokers pueden exigir niveles mayores y modificar sus propios requisitos cuando consideran que existe más riesgo.

Por eso podemos encontrar cuentas o determinados activos con requisitos de mantenimiento de 30 %, 40 % o incluso superiores. Una posición concentrada, una acción con alta volatilidad o cambios en las condiciones del mercado pueden llevar al bróker a exigir más capital.

También es importante recordar que estas reglas no funcionan de la misma manera para todos los productos. Futuros, opciones, posiciones cortas o cuentas con sistemas especiales de margen pueden tener métodos y requisitos diferentes.

Cuándo ocurre un margin call

Volvamos al ejemplo anterior. Compramos $16.000 en acciones utilizando $8.000 propios y $8.000 prestados.

Si las acciones bajan hasta $12.000, nuestra deuda con el bróker continúa siendo $8.000, por lo que nuestro equity ahora es de $4.000. Con un requisito de mantenimiento del 25 %, necesitaríamos mantener al menos $3.000 de equity. En ese punto todavía cumplimos con el requisito.

Pero imaginemos que el valor de las acciones continúa cayendo hasta $10.000. La deuda sigue siendo de $8.000 y nuestro equity se reduce a $2.000. Si el requisito continúa siendo del 25 %, deberíamos mantener al menos $2.500.

Ahora tenemos una deficiencia de $500 y la cuenta ya no cumple con el margen de mantenimiento.

Ese es el tipo de situación que puede generar un margin call.

La caída del activo es una de las causas más comunes, pero no es la única. Una llamada al margen también puede aparecer si el bróker aumenta sus requisitos internos de mantenimiento. Por eso una cuenta que anteriormente cumplía con el margen requerido puede presentar una deficiencia después de un cambio en las condiciones establecidas por la firma.

Cómo se cubre una llamada al margen

Cuando existe una deficiencia, una de las alternativas puede ser depositar efectivo o valores que el bróker acepte como garantía. También se pueden cerrar o reducir determinadas posiciones para disminuir el margen utilizado y recuperar un nivel de equity adecuado.

La manera exacta de cumplir con el requerimiento dependerá del tipo de cuenta, las posiciones y las reglas de cada bróker. Por eso es importante conocer previamente el acuerdo de margen y no esperar a recibir una llamada para descubrir cómo funciona.

Además, el término margin call puede generar una idea equivocada. No necesariamente recibirás una llamada telefónica ni tienes garantizado un periodo para decidir qué hacer. El aviso puede aparecer directamente en la plataforma o mediante otros medios establecidos por el bróker, y en determinadas circunstancias la firma puede comenzar a liquidar posiciones para reducir el riesgo de la cuenta.

La SEC advierte que un bróker puede vender valores de una cuenta para cubrir una deficiencia de margen sin consultar previamente al cliente. Incluso cuando informa que existe determinado plazo para aportar fondos, el acuerdo de margen puede permitirle liquidar posiciones antes de que ese tiempo haya transcurrido. El bróker también puede decidir cuáles posiciones vender.

Por qué el apalancamiento puede acelerar las pérdidas

El margen permite controlar una posición mayor utilizando menos capital propio, pero esa misma característica hace que los movimientos adversos tengan un efecto mucho mayor sobre nuestro equity.

En el ejemplo de los $16.000, una caída del valor de las acciones hasta $10.000 representa una pérdida de $6.000 sobre los activos, equivalente a un 37,5 %. Sin embargo, como inicialmente habíamos aportado solo $8.000 de nuestro propio capital, nuestro equity cayó de $8.000 a $2.000, una reducción del 75 % antes de considerar los intereses del préstamo.

Ese es el efecto del apalancamiento: amplifica tanto las ganancias como las pérdidas sobre el capital que realmente aportamos.

En movimientos suficientemente fuertes, las pérdidas incluso pueden superar el dinero que inicialmente depositamos, dejando todavía una obligación pendiente con el bróker. La SEC señala expresamente este riesgo entre las características que deben comprenderse antes de operar utilizando margen.

Por eso, el margen no debería evaluarse únicamente por el poder de compra adicional que proporciona. También debemos conocer cuánto puede caer una posición antes de comprometer seriamente el equity de la cuenta, cuáles son los requisitos de mantenimiento y qué posibilidades tiene el bróker de aumentar esos requisitos o liquidar posiciones.

Conclusión

Un margin call aparece cuando una cuenta deja de cumplir con los requisitos de margen necesarios para mantener sus posiciones. Para comprenderlo debemos mirar más allá del precio de un activo y observar la relación entre el valor de las posiciones, la deuda con el bróker y el equity disponible.

El margen inicial determina cuánto capital necesitamos para establecer determinadas posiciones, mientras que el margen de mantenimiento establece cuánto equity debemos conservar después de abrirlas. Cuando ese equilibrio se rompe, puede ser necesario aportar capital, reducir posiciones o enfrentar una liquidación.

Utilizar margen puede aumentar considerablemente el poder de compra, pero también reduce el margen de error. Antes de utilizarlo debemos conocer las reglas específicas de nuestro bróker y entender cuánto riesgo estamos asumiendo con el capital disponible.