Qué es un banco sistémico y por qué importa

Algunos bancos tienen un peso tan importante dentro del sistema financiero que una crisis en una de estas instituciones puede extender sus efectos mucho más allá de sus propios accionistas, clientes o depositantes. Sus conexiones con otros bancos, su participación en mercados importantes y los servicios que prestan pueden convertir un problema individual en una fuente de tensión para todo el sistema.

A estas instituciones se les conoce como bancos sistémicamente importantes. La clasificación busca identificar aquellos casos en los que una quiebra desordenada podría interrumpir servicios financieros esenciales, generar pérdidas en otras instituciones, deteriorar las condiciones de crédito o amplificar una crisis económica.

La importancia sistémica se evalúa principalmente por el impacto que podría tener una falla, y no únicamente por la probabilidad de que el banco llegue a tener problemas. Esa diferencia explica por qué estas instituciones reciben una supervisión más intensa y enfrentan requisitos adicionales de capital, liquidez y capacidad para absorber pérdidas.

Qué hace que un banco sea sistémicamente importante

El tamaño es uno de los factores más visibles, pero forma parte de un análisis más amplio. Los organismos internacionales utilizan varios indicadores para estudiar hasta qué punto una institución resulta difícil de sustituir y cuánto podría propagarse una crisis si dejara de funcionar de manera normal.

Entre los principales factores encontramos:

Tamaño. Una institución que concentra una gran cantidad de activos, préstamos, depósitos y operaciones financieras puede afectar a un número considerable de clientes y contrapartes si atraviesa dificultades.

Interconexión. Los bancos mantienen relaciones entre sí mediante préstamos, depósitos, derivados, valores y otros contratos. Cuanto mayor sea esta red de conexiones, más posibilidades existen de que las pérdidas o interrupciones de una institución lleguen a otras partes del sistema.

Sustituibilidad. Algunas entidades realizan servicios que serían difíciles de reemplazar rápidamente, como procesamiento de pagos, custodia de activos, operaciones de compensación o participación relevante en determinados mercados. La importancia de una institución aumenta cuando pocas alternativas pueden asumir inmediatamente esas funciones.

Complejidad. Los grandes conglomerados financieros pueden operar mediante numerosas entidades legales, productos derivados y actividades en diferentes mercados. Esa estructura puede hacer que una reorganización durante una crisis resulte mucho más complicada.

Actividad internacional. En el caso de los bancos de importancia sistémica global, también se estudia cuánto negocio mantienen en distintas jurisdicciones. Una institución con presencia significativa en varios países puede requerir la coordinación de numerosos reguladores si entra en dificultades.

La combinación de estos factores permite evaluar cuánto podría alterar al sistema financiero una eventual resolución o quiebra.

G-SIB y D-SIB: importancia global y doméstica

La importancia sistémica puede evaluarse tanto a escala internacional como dentro de una economía concreta.

Los G-SIB, siglas de Global Systemically Important Banks, son bancos cuya relevancia y conexiones alcanzan al sistema financiero internacional. El Financial Stability Board publica periódicamente una lista de estas instituciones utilizando una metodología desarrollada junto con el Basel Committee on Banking Supervision.

La clasificación se revisa con el tiempo porque el tamaño, las actividades y las conexiones de los bancos pueden cambiar. Las instituciones también se distribuyen en diferentes categorías o buckets según su grado de importancia sistémica, y esas categorías determinan parte de los requisitos adicionales de capital que deben mantener.

Los D-SIB, o Domestic Systemically Important Banks, se evalúan principalmente por su relevancia dentro de un país o jurisdicción. Un banco puede desempeñar un papel esencial en la economía de un país sin contar con una presencia internacional comparable a la de las grandes instituciones globales.

Esto permite que la supervisión tenga en cuenta las particularidades de cada sistema financiero. La importancia de un banco depende también del tamaño de la economía en la que opera, de los servicios que presta y de la facilidad con la que otras instituciones podrían sustituirlo.

Cómo puede propagarse una crisis

El riesgo sistémico aparece cuando los problemas de una institución comienzan a transmitirse hacia otras partes del sistema financiero.

Uno de los canales más directos son las exposiciones entre instituciones. Si un banco mantiene obligaciones importantes con otros intermediarios y deja de cumplirlas, sus contrapartes pueden sufrir pérdidas que deterioren también sus balances.

Otro canal puede aparecer a través de los mercados. Una institución que necesita obtener liquidez rápidamente podría verse obligada a vender grandes cantidades de bonos, acciones u otros activos. Si esas ventas presionan los precios, otras entidades que poseen instrumentos similares pueden registrar nuevas pérdidas, incluso aunque no tengan una relación directa con el banco originalmente afectado.

También importa la continuidad de los servicios. Un gran banco puede procesar pagos, custodiar valores, facilitar operaciones internacionales o participar en infraestructuras financieras utilizadas por miles de empresas e instituciones. La interrupción de esas actividades puede afectar el funcionamiento cotidiano del mercado.

La confianza añade otra vía de transmisión. Cuando una institución importante entra en dificultades, inversionistas, empresas y depositantes pueden comenzar a revisar la situación de otros bancos con exposiciones o modelos de negocio parecidos. Las condiciones de financiamiento pueden endurecerse y una crisis inicialmente localizada adquirir una dimensión mucho mayor.

La combinación concreta de estos canales dependerá de las características del banco y del entorno financiero existente en ese momento.

Por qué tienen requisitos adicionales de capital y liquidez

La regulación de los bancos sistémicos busca aumentar su capacidad para soportar pérdidas y enfrentar periodos de estrés.

El capital actúa como una primera línea de absorción de pérdidas. Si determinados activos pierden valor o algunos préstamos dejan de pagarse, el capital permite absorber parte de ese deterioro antes de comprometer las obligaciones con depositantes y otros acreedores.

Por esta razón, las G-SIB están sujetas a un colchón adicional de capital vinculado con su nivel de importancia sistémica. Una institución cuyo fracaso potencial tendría consecuencias mayores necesita mantener una capacidad superior para absorber pérdidas.

La liquidez cumple otra función. Los bancos necesitan contar con activos que puedan convertirse rápidamente en efectivo y con fuentes de financiamiento capaces de soportar escenarios adversos. Esto les permite responder a salidas de fondos y continuar atendiendo obligaciones importantes sin depender inmediatamente de ventas desordenadas de activos.

Capital y liquidez protegen frente a riesgos diferentes pero relacionados: el primero proporciona capacidad para absorber pérdidas, mientras que la segunda ayuda a cumplir obligaciones cuando se requiere efectivo.

TLAC: capacidad para absorber pérdidas durante una crisis

Las G-SIB están sujetas además a requisitos relacionados con la Total Loss-Absorbing Capacity (TLAC), o capacidad total de absorción de pérdidas. 

El objetivo es que dispongan de suficiente capital y determinados instrumentos de deuda que puedan absorber pérdidas o utilizarse durante un proceso de resolución. Esto proporciona recursos para recapitalizar partes importantes del banco mientras se reorganizan sus operaciones.

La lógica es especialmente relevante cuando una institución presta servicios que deben continuar funcionando incluso durante una crisis. Una resolución puede necesitar mantener operativas determinadas actividades mientras otras unidades son vendidas, reorganizadas o cerradas.

La capacidad de absorción de pérdidas facilita ese proceso y busca reducir la necesidad de que una crisis bancaria se transforme inmediatamente en un problema para todo el sistema financiero.

Los planes de resolución o “living wills”

La preparación también incluye pensar de antemano qué ocurriría si una institución ya no pudiera continuar funcionando normalmente.

En Estados Unidos, las organizaciones bancarias más grandes y complejas deben presentar planes de resolución, conocidos frecuentemente como living wills o testamentos vitales. En ellos describen cómo podría realizarse una resolución rápida y ordenada durante una situación de dificultades financieras graves.

Estos planes analizan elementos como la estructura jurídica de la institución, sus operaciones críticas, las fuentes de financiamiento, las conexiones entre diferentes subsidiarias y los obstáculos que podrían complicar una reorganización.

La preparación anticipada permite identificar problemas antes de que llegue una crisis. Si determinadas actividades están tan integradas que sería imposible separarlas con rapidez, los reguladores pueden exigir cambios para mejorar la capacidad de resolución.

El objetivo es mantener las funciones financieras esenciales mientras se distribuyen las pérdidas y se reorganizan las actividades que ya no sean viables.

Resolver un banco sistémico de forma ordenada

La existencia de requisitos adicionales reduce el riesgo, aunque ninguna institución financiera queda completamente protegida frente a una mala gestión, grandes pérdidas o cambios extremos en las condiciones económicas.

Por eso la regulación también presta atención a cómo gestionar una falla cuando las medidas preventivas resultan insuficientes.

En una resolución ordenada, las autoridades pueden buscar que determinadas operaciones continúen funcionando mientras otras se venden o reorganizan. Los accionistas pueden perder su inversión y ciertos acreedores pueden absorber pérdidas según la estructura aplicable, mientras se intenta preservar la continuidad de servicios considerados críticos.

Este enfoque es importante para el problema históricamente asociado con la expresión “too big to fail”. La expectativa de que una institución será rescatada por su tamaño puede alterar los incentivos de inversionistas, acreedores y directivos, generando lo que en economía se conoce como riesgo moral.

Las reformas desarrolladas después de la crisis financiera de 2008 reforzaron precisamente los requisitos de capital, capacidad de absorción de pérdidas y planificación de resolución para que la estabilidad del sistema dependa menos de la expectativa de apoyo público.

La supervisión también es más exigente

Una institución sistémica puede cumplir formalmente con determinados ratios y, aun así, desarrollar riesgos importantes si su gestión interna es deficiente.

Por esta razón, estos bancos están sometidos a una supervisión reforzada que presta atención a áreas como gobierno corporativo, gestión de riesgos, planificación de capital, liquidez, controles internos y capacidad para reunir información sobre sus exposiciones.

Los reguladores también realizan pruebas y evaluaciones destinadas a analizar cómo podría responder una institución frente a escenarios económicos adversos.

La supervisión complementa los requisitos cuantitativos. Mantener determinado nivel de capital resulta importante, pero también lo es comprender qué riesgos está tomando el banco, cómo los mide y qué decisiones podría adoptar si las condiciones cambian con rapidez.

Qué significa realmente que un banco sea sistémico

La clasificación de una institución como sistémicamente importante describe principalmente las consecuencias potenciales de una falla desordenada.

Un banco puede tener una gran importancia porque concentra muchos activos, pero también porque está conectado con numerosas instituciones, presta servicios difíciles de sustituir o mantiene operaciones complejas en distintos países. La combinación de estos factores determina cuánto podría extenderse el impacto de una crisis.

Este enfoque también permite entender por qué dos bancos de tamaño similar pueden tener niveles diferentes de importancia sistémica. Si uno procesa una parte importante de los pagos del sistema, mantiene grandes exposiciones con otras instituciones y desarrolla actividades internacionales complejas, su interrupción puede resultar mucho más difícil de gestionar.

Por eso la regulación no se limita a observar cuánto dinero administra una entidad. También analiza qué hace el banco, con quién está conectado y qué ocurriría si esas actividades dejaran de funcionar.

Conclusión

Los bancos sistémicamente importantes ocupan una posición especial dentro del sistema financiero porque sus operaciones están profundamente relacionadas con el funcionamiento de mercados, empresas y otras instituciones.

Su identificación considera factores como tamaño, interconexión, sustituibilidad, complejidad y, en el caso de las G-SIB, actividad internacional. A partir de esa evaluación se establecen mayores exigencias de capital, liquidez, capacidad para absorber pérdidas, supervisión y planificación de resolución.

La finalidad de estas medidas abarca tanto la prevención como la preparación. Se busca reducir la probabilidad de una crisis y, al mismo tiempo, contar con mecanismos que permitan reorganizar una institución si llega a ser necesario sin interrumpir innecesariamente las funciones financieras esenciales.

Comprender qué convierte a un banco en sistémico ayuda a interpretar mejor por qué determinadas instituciones reciben tanta atención cuando aparecen señales de estrés. La pregunta relevante no es solamente cuánto podría perder el propio banco, sino hasta dónde podrían extenderse las consecuencias de que dejara de funcionar de manera ordenada.