Qué son los GAAP y cómo interpretar las cifras non-GAAP

Cuando analizamos los resultados financieros de una empresa estadounidense es común encontrar cifras identificadas como GAAP junto con otras denominadas non-GAAP, adjusted o ajustadas. En algunos reportes la diferencia entre ambas es pequeña, mientras que en otros puede cambiar considerablemente la percepción que tenemos sobre los beneficios, los márgenes o el crecimiento de la compañía.

Comprender de dónde proviene cada cifra es importante para cualquier inversionista que utilice estados financieros, reportes trimestrales o presentaciones corporativas. Las cifras GAAP ofrecen una base contable estandarizada, mientras que las medidas non-GAAP pueden añadir otra perspectiva sobre el desempeño del negocio.

Qué son los U.S. GAAP

GAAP corresponde a las siglas de Generally Accepted Accounting Principles, o Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados. En Estados Unidos, estas normas establecen criterios comunes para reconocer, medir y presentar la información financiera de las empresas.

El organismo encargado de desarrollar estos estándares es el Financial Accounting Standards Board (FASB). En el caso de las compañías que cotizan públicamente, la Securities and Exchange Commission (SEC) tiene autoridad sobre la información financiera que presentan al mercado y reconoce al FASB como organismo encargado de establecer los estándares contables correspondientes.

Actualmente, la principal referencia técnica de U.S. GAAP es la FASB Accounting Standards Codification, conocida como ASC. De allí provienen referencias que podemos encontrar con frecuencia en los documentos financieros, como ASC 606 para reconocimiento de ingresos, ASC 842 para arrendamientos o ASC 718 para compensación basada en acciones.

Un inversionista no necesita memorizar estas normas. Lo útil es comprender que cuando aparece una referencia ASC estamos ante una sección específica de las normas contables que explica cómo debe tratarse determinado tema.

Qué información encontramos en los estados financieros

La aplicación de GAAP se refleja principalmente en los estados financieros de la compañía. Cada uno permite observar una dimensión distinta del negocio.

El balance general muestra los activos, pasivos y patrimonio en una fecha determinada. Allí podemos observar cuánto efectivo tiene la empresa, cuánto debe, qué recursos posee y cómo está financiada.

El estado de resultados presenta los ingresos, gastos y beneficios generados durante un periodo. Es donde normalmente encontramos las ventas, el beneficio operativo, los gastos por intereses, los impuestos y el beneficio neto.

El estado de flujos de efectivo permite seguir la entrada y salida de dinero y separa estos movimientos entre actividades operativas, de inversión y de financiación. También encontramos el estado de cambios en el patrimonio, además de las notas a los estados financieros, que amplían información sobre deuda, adquisiciones, políticas contables, litigios, compensación en acciones y otros asuntos relevantes.

Para un inversionista, esas notas pueden ser especialmente importantes porque explican qué hay detrás de muchas de las cifras principales.

Beneficio contable y efectivo no siempre coinciden

Uno de los conceptos importantes para entender GAAP es que reconocer contablemente un ingreso no significa necesariamente que el dinero haya entrado en ese mismo momento.

Supongamos que una empresa entrega un producto a un cliente en diciembre y cumple en ese momento las condiciones necesarias para reconocer la venta, pero el cliente paga la factura en enero. El ingreso puede registrarse en diciembre aunque el efectivo llegue durante el mes siguiente.

Este tipo de situaciones explica por qué no deberíamos evaluar una empresa observando únicamente el beneficio neto. El estado de resultados, el balance y el flujo de efectivo se complementan y permiten entender mejor qué está ocurriendo realmente con el negocio.

Una compañía puede reportar beneficios mientras presenta una generación de efectivo débil, o registrar gastos contables que reducen el beneficio sin producir una salida equivalente de dinero durante ese mismo periodo. El contexto que aportan los diferentes estados financieros ayuda a interpretar correctamente esas diferencias.

Qué significa non-GAAP

Además de las cifras calculadas conforme a GAAP, muchas compañías presentan medidas financieras non-GAAP. Estas medidas no constituyen un segundo sistema contable ni reemplazan los estados financieros oficiales; son cálculos complementarios que permiten observar determinados aspectos del desempeño desde otra perspectiva.

Entre las más frecuentes encontramos:

• EBITDA y Adjusted EBITDA.
• Adjusted net income o beneficio neto ajustado.
• Adjusted EPS o beneficio por acción ajustado.
• Free cash flow o flujo de caja libre.
• Adjusted operating income o beneficio operativo ajustado.
• Adjusted operating margin o margen operativo ajustado.

Las empresas suelen utilizar estas métricas para separar partidas que consideran poco representativas de sus operaciones habituales o para mostrar cómo la administración evalúa internamente determinadas áreas del negocio.

Esto puede aportar información útil, pero requiere conocer qué se ha excluido del cálculo. Una medida ajustada no debe asumirse automáticamente como una representación más precisa del desempeño.

Por qué una empresa puede mostrar dos cifras diferentes

Supongamos que una compañía publica un EPS GAAP de $1,20 y, en el mismo reporte, un EPS ajustado de $1,65.

La diferencia podría deberse a que la empresa excluyó costos de reestructuración, amortización de determinados activos intangibles, compensación basada en acciones, gastos asociados con adquisiciones u otras partidas.

El dato importante no es únicamente que el EPS ajustado sea superior. Para interpretar correctamente los resultados necesitamos saber cuáles fueron los ajustes utilizados para pasar de $1,20 a $1,65 y evaluar qué representan económicamente.

Un gasto excepcional relacionado con una operación que difícilmente volverá a repetirse puede hacer útil observar también una cifra ajustada. En cambio, si una compañía excluye año tras año un costo que forma parte habitual de su modelo de negocio, debemos analizar con mayor cuidado hasta qué punto ese gasto puede seguir considerándose extraordinario.

Esta diferencia también dificulta las comparaciones entre empresas. Dos compañías pueden utilizar el término Adjusted EBITDA y calcularlo de maneras distintas, por lo que antes de comparar sus cifras conviene revisar qué partidas excluye cada una.

Las medidas non-GAAP también tienen reglas

Las medidas non-GAAP no están definidas por U.S. GAAP de la misma forma que los estados financieros oficiales, pero eso no significa que las compañías públicas puedan presentarlas sin ninguna regla.

La SEC establece requisitos para el uso de estas métricas. Cuando corresponde, las compañías deben mostrar la medida GAAP directamente comparable y proporcionar una reconciliación que permita observar cómo se llegó desde la cifra GAAP hasta la cifra ajustada.

Esa reconciliación puede resultar especialmente útil para el inversionista porque muestra de manera concreta qué elementos fueron eliminados o modificados.

Si durante varios periodos observamos que el beneficio ajustado se mantiene considerablemente por encima del beneficio GAAP, podemos investigar qué está provocando esa diferencia. No significa automáticamente que exista un problema, pero sí puede ayudarnos a identificar costos recurrentes que están siendo excluidos de las cifras que la compañía prefiere destacar.

EBITDA y flujo de caja libre como ejemplos

El EBITDA, por sus siglas en inglés Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortization, muestra los resultados antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización.

Puede ser útil para determinados análisis operativos y comparaciones, pero no representa el beneficio neto ni el efectivo que finalmente queda disponible para los accionistas. Los intereses, los impuestos y las inversiones necesarias para mantener el negocio continúan teniendo consecuencias económicas.

El flujo de caja libre, o free cash flow, también aparece frecuentemente entre las medidas utilizadas por las empresas. Una forma habitual de calcularlo consiste en partir del flujo de efectivo generado por las operaciones y restar determinados gastos de capital.

Esta métrica puede ayudar a estudiar cuánto efectivo genera una compañía después de invertir en sus operaciones, aunque su cálculo concreto puede variar. Por eso, antes de comparar el flujo de caja libre de dos empresas, conviene revisar cómo lo define cada una.

Cómo analizar GAAP y non-GAAP juntos

GAAP y non-GAAP aportan información diferente y pueden complementarse. Las cifras GAAP proporcionan una base estandarizada, mientras que las medidas ajustadas pueden ayudarnos a comprender ciertos componentes del negocio que la administración considera relevantes.

Cuando una empresa publica resultados, podemos observar ambas cifras y revisar algunos aspectos básicos:

• qué partidas fueron excluidas;
• si los ajustes son excepcionales o aparecen de manera recurrente;
• si la metodología se mantiene entre diferentes periodos;
• cuánto cambia el resultado después de realizar los ajustes;
• cómo se comporta el flujo de efectivo frente a los beneficios reportados.

También es útil observar la evolución durante varios trimestres o años. Un solo periodo puede estar afectado por una adquisición, una reestructuración o algún acontecimiento extraordinario, mientras que una serie más larga permite identificar con mayor claridad qué costos forman parte habitual del negocio.

El objetivo no es decidir que GAAP es siempre más útil o que las cifras ajustadas deben ignorarse. Lo importante es comprender qué información aporta cada una y qué elementos explican sus diferencias.

U.S. GAAP e IFRS son marcos contables diferentes

También conviene distinguir entre non-GAAP e IFRS, porque no representan lo mismo.

Las IFRS Accounting Standards son otro marco de información financiera, desarrollado por el International Accounting Standards Board (IASB) y utilizado o permitido en numerosas jurisdicciones alrededor del mundo.

Esto significa que podemos encontrar compañías que preparan sus estados financieros bajo U.S. GAAP y otras que utilizan IFRS. Ambos marcos persiguen objetivos similares en cuanto a la presentación de información financiera, aunque existen diferencias en determinados tratamientos contables.

Para un inversionista que compara empresas de distintos países, conocer qué marco utiliza cada una puede ser importante. Dos compañías con negocios similares podrían tratar ciertas operaciones de forma diferente, afectando algunos de los números que utilizamos para compararlas.

Qué revisar durante un reporte de resultados

Durante la temporada de resultados es común que la atención se concentre en si una empresa superó o no las expectativas de ingresos y beneficios. Sin embargo, el análisis puede ir bastante más allá de esos titulares.

Una buena práctica consiste en comenzar por las cifras GAAP, revisar posteriormente las métricas ajustadas que presenta la compañía y estudiar la reconciliación entre ambas. El flujo de efectivo y las notas de los estados financieros pueden aportar después el contexto necesario para determinar qué está impulsando realmente los resultados.

También conviene observar si el crecimiento del beneficio está acompañado por mayores ingresos, mejores márgenes o mayor generación de efectivo. Si gran parte de la mejora depende de ajustes contables o exclusiones recurrentes, tendremos información adicional que considerar antes de sacar conclusiones sobre la evolución del negocio.

Este proceso permite analizar la calidad de los resultados, no únicamente el número que aparece destacado en el comunicado de prensa.

Conclusión

Comprender GAAP y non-GAAP nos permite interpretar los resultados financieros con mayor profundidad. Los U.S. GAAP proporcionan un marco común para elaborar la información contable, mientras que las medidas non-GAAP pueden complementar esa información al ofrecer otra perspectiva sobre determinadas áreas del negocio.

Para aprovechar ambas, necesitamos conocer cómo se construyeron las cifras. Cuando una compañía presenta un beneficio ajustado, un EBITDA ajustado o cualquier otra métrica similar, vale la pena revisar qué elementos fueron excluidos, por qué se realizaron esos ajustes y con qué frecuencia aparecen.

De esta manera podemos utilizar los estados financieros y las métricas ajustadas como piezas complementarias del análisis y obtener una visión más completa de la capacidad de la empresa para generar ingresos, beneficios y efectivo a lo largo del tiempo.