BLS: qué es, qué datos publica y por qué importan

Cuando revisamos el calendario económico de Estados Unidos, encontramos publicaciones que generan gran atención entre inversionistas y analistas: el informe de empleo, la tasa de desempleo, el Índice de Precios al Consumidor (CPI) y las vacantes laborales, entre otras.

Gran parte de esta información procede de la Bureau of Labor Statistics (BLS), conocida en español como Oficina de Estadísticas Laborales. Sus datos permiten evaluar cómo evoluciona el mercado laboral, qué está ocurriendo con los precios y cómo cambian las condiciones económicas del país.

Estas publicaciones también son importantes para los mercados financieros, ya que pueden modificar las expectativas sobre el crecimiento económico, la inflación y las futuras decisiones de política monetaria de la Reserva Federal.

¿Qué es la BLS y cuál es su función?

La Bureau of Labor Statistics (BLS) es una agencia del Departamento de Trabajo de Estados Unidos encargada de recopilar, analizar y publicar estadísticas oficiales sobre la actividad laboral y diferentes aspectos de la economía.

Su trabajo abarca el empleo, el desempleo, los salarios, las condiciones laborales, los precios al consumidor y al productor, así como la productividad de distintos sectores económicos.

Para elaborar estas estadísticas utiliza encuestas a hogares y empresas, registros administrativos y procedimientos estadísticos que permiten estimar el comportamiento de una población mucho más amplia que la consultada directamente.

Por ejemplo, para conocer la evolución del empleo, la BLS combina información procedente de hogares y establecimientos. Para medir la inflación, recopila precios de numerosos bienes y servicios, considerando su importancia dentro de los patrones de consumo.

Los resultados se publican mediante informes periódicos y bases de datos que utilizan instituciones públicas, empresas, investigadores e inversionistas para evaluar la evolución de la economía.

El informe mensual de empleo: dos encuestas diferentes

Uno de los documentos más seguidos de la BLS es el Employment Situation, conocido como informe de empleo de Estados Unidos.

Se publica mensualmente, habitualmente el primer viernes del mes siguiente al que corresponden los datos, a las 8:30 a. m., hora del Este de Estados Unidos. Las fechas pueden variar, por lo que la BLS mantiene un calendario oficial con las publicaciones programadas.

Este informe reúne información de dos encuestas que permiten estudiar el mercado laboral desde perspectivas distintas.

Encuesta de hogares (Current Population Survey o CPS)

La CPS analiza la situación laboral de las personas mediante entrevistas a una muestra representativa de hogares estadounidenses.

De ella provienen indicadores como la tasa de desempleo, la participación laboral y la cantidad de personas ocupadas.

La tasa de desempleo (Unemployment Rate) representa el porcentaje de la fuerza laboral que se encuentra sin empleo, está disponible para trabajar y cumple los criterios de búsqueda activa de empleo o de suspensión temporal de trabajo establecidos por la encuesta.

La fuerza laboral está formada por las personas que trabajan y aquellas clasificadas como desempleadas. Por eso, la tasa de desempleo se calcula sobre este grupo y no sobre toda la población del país.

Otro indicador importante es la tasa de participación laboral (Labor Force Participation Rate), que muestra qué proporción de la población civil no institucionalizada de 16 años o más está trabajando o buscando empleo.

Esta medida ayuda a interpretar los cambios en el desempleo. Por ejemplo, cuando más personas comienzan a buscar trabajo, la tasa de participación puede aumentar y el desempleo también puede subir temporalmente, aunque el número de personas ocupadas esté creciendo.

Encuesta de establecimientos (Current Employment Statistics o CES)

La CES recopila información de empresas y organismos públicos para estimar la evolución del empleo registrado en sus nóminas.

Su indicador más conocido es el Nonfarm Payrolls (NFP), que mide el cambio en el número de puestos de trabajo de los sectores no agrícolas incluidos en la encuesta.

Cuando escuchamos que Estados Unidos creó 150.000 empleos durante un mes, generalmente se está haciendo referencia a la variación del empleo no agrícola.

La CES también proporciona información sobre las horas trabajadas y las ganancias promedio por hora (Average Hourly Earnings) de los empleados del sector privado, un dato utilizado para estudiar la evolución de los salarios.

Las dos encuestas permiten observar aspectos complementarios del mercado laboral. Una persona que tiene dos empleos puede aparecer como una sola persona ocupada en la encuesta de hogares, mientras que sus dos puestos pueden contabilizarse en la encuesta de establecimientos.

Esto ayuda a comprender por qué los Nonfarm Payrolls pueden aumentar durante un mes mientras la tasa de desempleo también sube. Cada indicador utiliza una metodología diferente y aporta información sobre una dimensión específica del empleo.

Otros indicadores económicos que publica la BLS

Además del informe de empleo, la BLS produce estadísticas que permiten estudiar la inflación, la demanda de trabajadores, los costos laborales y la productividad.

Índice de Precios al Consumidor (Consumer Price Index o CPI)

El CPI mide la variación promedio de los precios de una canasta de bienes y servicios adquiridos por consumidores urbanos en Estados Unidos. Incluye categorías como alimentos, vivienda, transporte, atención médica y otros gastos de consumo.

Es uno de los indicadores más utilizados para estudiar la inflación. Su publicación mensual permite conocer cuánto han cambiado los precios respecto al mes anterior y al mismo periodo del año previo.

También se publica una medida conocida como Core CPI o inflación subyacente, que excluye alimentos y energía para facilitar el análisis de tendencias de precios menos influenciadas por las fluctuaciones de estas categorías.

La Reserva Federal sigue de cerca el CPI, aunque su objetivo de inflación del 2% utiliza otro indicador: el PCE Price Index, elaborado por la Bureau of Economic Analysis (BEA). Ambas medidas aportan información relevante sobre la evolución de los precios.

Índice de Precios al Productor (Producer Price Index o PPI)

El PPI mide los cambios en los precios de venta que reciben los productores estadounidenses por los bienes y servicios que ofrecen.

Este indicador permite observar cómo evolucionan los precios desde la perspectiva de la producción y puede aportar información sobre presiones de costos dentro de distintas industrias.

Por ejemplo, un aumento en los precios de determinados insumos puede afectar los costos de las empresas que los utilizan. La posibilidad de trasladar esos incrementos a los consumidores dependerá de factores como la demanda, la competencia y las condiciones de cada mercado.

Vacantes y rotación laboral (Job Openings and Labor Turnover Survey o JOLTS)

El informe JOLTS proporciona información mensual sobre las vacantes de empleo, las contrataciones y las separaciones laborales, incluyendo renuncias voluntarias y despidos.

Es especialmente útil para evaluar la demanda de trabajadores y los cambios en la dinámica de contratación de las empresas.

Una disminución sostenida de las vacantes, por ejemplo, puede indicar que las empresas están moderando sus necesidades de contratación. Al combinar esta información con los datos de empleo y desempleo podemos obtener una perspectiva más amplia sobre la evolución del mercado laboral.

Costos laborales y evolución de los salarios

La BLS publica diferentes indicadores relacionados con los ingresos de los trabajadores y los costos que asumen las empresas.

Uno de ellos es el Employment Cost Index (ECI), que se publica trimestralmente y mide los cambios en los costos laborales, incluyendo salarios y beneficios. Su metodología permite analizar estas variaciones controlando los efectos de los cambios en la composición de las ocupaciones y las industrias.

También publica el informe Real Earnings, que estudia la evolución de las ganancias de los trabajadores después de ajustarlas por inflación.

Esta distinción es importante porque el crecimiento de los salarios nominales y el aumento del poder adquisitivo representan conceptos diferentes.

Si los salarios aumentan un 4% anual y los precios suben un 3% durante el mismo periodo, el crecimiento real de esos salarios será cercano al 1%. Aunque los trabajadores reciben más dinero, parte de ese incremento compensa el aumento de los precios.

Productividad laboral (Labor Productivity)

La productividad laboral relaciona la cantidad de bienes y servicios producidos con las horas de trabajo utilizadas para obtenerlos.

La BLS publica estimaciones trimestrales de productividad y costos laborales unitarios, que permiten analizar cómo evoluciona la eficiencia productiva.

Cuando una economía logra producir más por hora trabajada, puede aumentar su capacidad productiva. La productividad también influye en la relación entre el crecimiento de las remuneraciones y los costos laborales por unidad producida, un elemento relevante para estudiar las condiciones económicas y las presiones sobre los precios.

Cómo interpretar los datos y sus revisiones

Las estadísticas de la BLS se elaboran mediante procedimientos diseñados para estimar el comportamiento de la economía. En varios de sus programas, la información inicial se actualiza conforme se reciben nuevos datos o se incorporan registros administrativos más completos. Esto ocurre, por ejemplo, con los Nonfarm Payrolls.

Las estimaciones iniciales de empleo no agrícola se revisan normalmente durante los dos meses siguientes a su primera publicación. Además, se realizan revisiones periódicas utilizando información administrativa, principalmente registros de empleo y salarios recopilados mediante el programa Quarterly Census of Employment and Wages (QCEW). Estas actualizaciones pueden modificar la interpretación de la evolución reciente del empleo.

Imaginemos que el informe de un mes muestra la creación de 180.000 puestos de trabajo, pero también incorpora revisiones negativas de 50.000 empleos correspondientes a los dos meses anteriores.

En ese caso, resulta útil considerar tanto la cifra más reciente como las revisiones para evaluar la trayectoria del mercado laboral durante el periodo.

También debemos prestar atención a las diferencias entre las variaciones mensuales y anuales, así como a los ajustes estacionales utilizados en determinados indicadores para facilitar comparaciones entre periodos del año.

Cada programa estadístico tiene sus propias reglas de publicación y revisión. Por eso es importante consultar las notas metodológicas que acompañan los informes y observar las tendencias de varios periodos en lugar de interpretar únicamente una cifra aislada.

¿Por qué los inversionistas siguen los informes de la BLS?

Los datos de la BLS ayudan a evaluar dos aspectos fundamentales de la economía estadounidense: la evolución de la actividad laboral y las presiones inflacionarias.

El empleo y los salarios proporcionan información sobre los ingresos de los hogares, su capacidad de consumo y las necesidades de contratación de las empresas. Los indicadores de precios permiten observar cómo evolucionan los costos y el poder adquisitivo. 

Esta información también influye en las expectativas sobre la política monetaria. La Reserva Federal utiliza los datos de empleo e inflación, junto con otros indicadores económicos, para evaluar las condiciones que pueden justificar cambios en las tasas de interés.

Por ejemplo, una desaceleración sostenida de la contratación acompañada de un aumento del desempleo podría modificar las expectativas sobre futuras decisiones del Federal Open Market Committee (FOMC). Del mismo modo, una inflación persistentemente elevada podría influir en las perspectivas sobre cuánto tiempo se mantendrían determinadas condiciones monetarias.

En los mercados financieros también importa la diferencia entre los resultados publicados y las expectativas previas. Supongamos que los analistas esperan la creación de 200.000 empleos y el informe presenta un aumento de 120.000. Aunque la economía haya generado puestos de trabajo, la cifra estaría por debajo de lo esperado y podría llevar a los inversionistas a revisar sus perspectivas de crecimiento o tasas de interés. La reacción final dependerá del conjunto de la información publicada, las revisiones de meses anteriores, las condiciones económicas y las expectativas que ya estén incorporadas en los precios.

Por eso, un informe de empleo sólido o una cifra de inflación más baja no producen necesariamente una reacción uniforme en las acciones, los bonos o el dólar. Su interpretación depende del contexto y de cómo los nuevos datos modifican las expectativas del mercado.

Comprender qué mide cada indicador, cómo se elabora y qué información aporta permite utilizar las publicaciones de la BLS de manera más completa. Para quienes siguen los mercados financieros, estos informes constituyen una referencia importante para analizar la economía estadounidense y entender por qué sus expectativas pueden cambiar con cada nueva publicación.